近日，紫金山-阿特拉斯A3彗星成为天文爱好者关注的焦点，这颗长周期彗星约6万年造访太阳系一次，堪称太阳系的“稀客”。其上一次光临地球时，正值第四纪更新世的“冰河时代”。
彗星，这个由水冰构成的“天外来客”，在接近太阳时亮度剧增，形成长长的彗尾，因而得名“扫帚星”。彗星分为周期性和非周期性，紫金山-阿特拉斯彗星属于典型的长周期彗星。
彗星由彗核、彗发、彗尾和彗云组成。彗核是主体，虽小却坚硬；彗发由气体和尘埃构成，最为明亮；彗尾分为尘埃尾与离子尾，方向各异；彗云则是彗星外侧的氢包层，虽不可见，但范围广阔。
科学家通过光谱分析彗尾的光，发现彗星主要由水冰构成，还包含有机物。罗塞塔号探测器的发现更证实了这一点，彗星俨然一个内含石头的“脏雪球”。
短周期彗星源自柯伊伯带，而长周期彗星则来自更远的奥尔特云。绝大多数彗星在“老家”保持静默，直到受外力扰动才被发现。还有极少数彗星来自星际空间。
人类对彗星的探索从未停歇，从1985年首次与彗星相遇，到哈雷彗星的光临，再到罗塞塔号首次登陆彗核，每一次探索都为我们揭开了彗星的神秘面纱。
然而，彗星并非只有迷人的一面，它也可能成为威胁地球生命的“超级炸弹”。1994年苏梅克-列维9号彗星与木星的撞击事件，就是一次惊心动魄的警示。
