南极洲，目前世界的第五大大陆，以企鹅、崩解中的巨型 冰川以及凛冽的风暴而闻名。然而，这片位于世界最南端的冰雪陆地并非一直就如此“孤立于世”，它曾经是一个更大的超级大陆的一部分。那么，南极洲是何时成为一个独立大陆的呢?
要寻找问题的答案，科学家需要了解南极洲的地质历史。南极洲和其他大陆一样，有着山脉、峡谷和平原等各种地貌，这些地貌就可以“讲述”南极洲的地质历史。不过，南极洲还拥有世界上最大的 冰盖——其面积超过了1400万平方千米，99%的地貌都被隐藏在了冰盖之下。所以，这段地质历史的大部分仍然是个谜。
冈瓦纳大陆是曾经存在于 南半球的超级大陆，其“领土”包括了现代的非洲、 印度、 阿拉伯半岛、 南美洲、 澳大利亚以及南极洲。后来，这个超级大陆开始分裂，渐渐形成了我们今天所熟悉的大陆格局。科学家发现，来自南极洲东部的 玄武岩与 南非的玄武岩质地相同，产自一个共同的火山区，对这些玄武岩进行的辐射定年表明，它们大约在1.8亿年前开始形成，这说明南极洲和非洲这两个大陆在1.8亿年前的侏罗纪时期开始分离。
然而，此时的南极洲仍然不是一个“孤岛”。实际上，1.45亿年前至6600万年前的 白垩纪时期，南极洲和南美洲以及澳大利亚仍然保持着连接状态。其中，南极洲正位于暖和的 温带，气候湿润，植被茂盛，是生命的乐土。同时，南极洲还充当了动物迁徙的通道，比如，已有化石证据表明，至少在1.25亿年前起源于 北美洲的 有袋类动物，向南跋涉到了南美洲，再向东穿越南极洲，最终于5500万年前到达了澳大利亚。
那么，南极洲何时失去了与澳大利亚和南美洲的陆地联系，从而彻底成为了一片孤立的大陆了呢?科学家并不知道确定的时间点，因为答案似乎也有些取决于人们对于“陆地分裂”的看法——这是指“海水首次进入两个相邻的大陆之间，但陆地生物仍然能够在大陆之间往返”;还是指“大陆间的海洋已经非常深邃宽广，以至于陆地生物已经完全无法跨越这段距离”?不过，根据最近的科学研究，南极洲与南美洲之间的 德雷克海峡以及南极洲和澳大利亚之间的 塔斯曼海，先后都在大约3400万年前彻底打开——这也应该是南极洲成为孤立大陆的大致时间。
冈瓦纳大陆的最后一次“分裂事件”后，澳大利亚向北行进，而南极洲开始向南漂移。随着德雷克海峡和塔斯曼海越来越宽，它们让冷水不断地环绕南极洲流动，使得南极大陆与温暖的 洋流隔离开来。终于，在 地球的最南部，南极洲变成了一片孤独的冻土。
