科学家近日揭示了火星面临的一个鲜为人知却至关重要的威胁：相比地球，火星在过去一年中遭受毁灭性小行星撞击的可能性高出2.6倍。这一惊人发现不仅关乎未来火星探索任务的安全性，也为内太阳系的形成过程提供了新的视角。
一张由NASA火星勘测轨道飞行器拍摄的年轻陨石坑图片，直观地展示了火星历史上可能遭受的频繁撞击。研究显示，火星遭遇潜在危险小行星的近距离接触次数是地球的两倍多，这无疑为火星探索任务增添了新的不确定因素。
小行星作为外太空对人类的主要威胁之一，其威力不容小觑。2013年的车里雅宾斯克事件就是一个活生生的例子，该事件导致上千人受伤，基础设施损失超过3300万美元。而火星，由于其相对较薄的大气层，一旦遭遇小行星撞击，其表面所受伤害将更为严重。
为了深入了解火星面临的这一威胁，中国南京大学天文学博士生周宇凡及其团队开展了一项研究。他们通过计算机模型模拟了1亿年间11000颗小行星与八大行星的轨道运动，重点关注那些轨道接近火星的小行星。这些天体被命名为CAPHAs，即“近距离接近潜在危险小行星”。
研究结果显示，每年约有52个较大的小行星与火星存在碰撞风险，而地球则只有20个。尽管这些CAPHAs相对于火星的速度较慢，但它们的存在无疑增加了火星探索任务的风险。值得注意的是，NASA的洞察号火星探测器曾在2021年12月24日探测到一场由小行星撞击引发的4级“火震”，进一步证实了这一威胁的现实性。
在研究中，周宇凡团队还考虑了雅科夫斯基效应对小行星轨道的影响。这一效应是指小行星吸收阳光并释放辐射时产生的微小推动力，虽然微小，但足以长期影响小行星的轨道，使其逐渐走向小行星稀少的间隙，进而增加与内行星碰撞的可能性。
尽管周宇凡认为目前的火星任务受近火天体影响的可能性较小，但他强调，在未来人类对火星的访问越来越频繁的背景下，这些CAPHAs必须被纳入考虑范围。同时，这些小行星也为天文学家提供了宝贵的研究机会，有助于加深我们对火星环境、小行星与行星相互作用以及内太阳系演化历史的理解。
