人类对火星的探索热情从未减退，这颗红色星球因其潜在的外星生命迹象而备受瞩目。为了揭开火星的神秘面纱，NASA与欧洲航天局携手启动了“火星样本返回计划”，旨在将火星的岩石和土壤样本带回地球进行深入分析。
该计划的核心步骤涉及多个精密协调的空间任务：首先，火星车将在火星表面采集样本；随后，这些样本将被转移至“火星升空航天器”上；接着，航天器将从火星起飞，将样本送入环绕火星的轨道器；最终，轨道器将携带样本返回地球。整个过程预计将在2030年代初完成。
作为计划的关键一环，NASA的“毅力号”火星车于2021年2月18日成功登陆火星。它的一个重要使命便是按照既定计划收集火星样本。为了确保样本的科学价值，“毅力号”特意选择了火星上的杰泽罗陨石坑作为采样地点，这里曾是火星上的古老水域，是寻找生命痕迹的理想之地。
“毅力号”不负众望，已经成功采集了多份火星样本，并将它们封装在特殊设计的容器中，等待后续任务将它们送回地球。然而，NASA近日却透露了一个尴尬的消息：他们尚未确定如何将这些样本送回地球。
据NASA解释，原计划中的多个航天器和技术系统的协同作业过于复杂，技术难度高且存在不确定性，导致任务成功率和成本均超出预期。如果按照原计划执行，任务的总成本将高达110亿美元，且样本返回时间将推迟至2040年之后。面对这样的困境，NASA决定暂停后续任务的实施，转而探索更加可行的新方案。
目前，NASA正在考虑两种新方案。第一种方案是在现有技术基础上进行优化，利用NASA已经验证过的成熟技术；第二种方案则是借助私营航空航天公司（如SpaceX、Blue Origin）的新技术。NASA计划在2026年下半年之前做出最终决定，并预计在2031年启动后续任务，最早于2035年将火星样本带回地球，最晚不会超过2039年。
值得注意的是，中国的“天问三号”火星采样返回任务也在紧锣密鼓地筹备中。按照计划，“天问三号”将于2028年完成两次发射任务，分别将“着陆器-上升器组合体”和“轨道器-返回器组合体”送往火星。前者负责采集火星样本，后者则负责将样本安全带回地球。如果一切顺利，“天问三号”将有望成为人类历史上首次从火星采样返回的任务。
