在浩瀚的宇宙中，地球即将迎来其红色邻居——火星的“亲密接触”。据天文观测，1月12日，火星将运行至本轮会合周期中距离地球最近的位置，为公众呈现一场视觉盛宴，这是近两年内观测火星的最佳时机。
届时，地球与火星之间的距离将缩短至约9600万千米，相当于0.642个天文单位。火星的亮度也将达到-1.4等，几乎与夜空中最亮的恒星相媲美，仿佛两颗行星在太空中上演了一场近距离的“邂逅”。
对于“最近”这一概念，中国科学院紫金山天文台的科普专家王科超给出了专业解释。他表示，火星与地球都在太阳的引力作用下公转，它们之间的距离随着公转周期的变化而时远时近。平均每26个月，即约780天，这两颗行星会迎来一次“最接近”的时刻。
然而，由于火星和地球的轨道都是椭圆且存在倾斜角度，因此每次会合周期中的“最近距离”都会有所不同。王科超指出，本次的“最接近”并非历次中最短，数据显示，两者在一个会合周期内的“最近距离”通常在0.38至0.67个天文单位之间波动，而火星的视星等也在-2.8等到-1.2等之间变化。
对于天文爱好者而言，火星与地球“最接近”的前后一段时间都是观测火星的绝佳机会。通过高倍率、大口径的天文望远镜，人们有机会目睹火星两极的“白色帽子”——极冠，这是由固态二氧化碳组成的冰层，在火星的冬季面积会增大，夏季则缩小。还能观测到火星南北半球因地貌差异而产生的明暗对比。
值得注意的是，火星与地球“最接近”的前一段时间，也是向火星发射探测器的最佳“窗口期”。王科超介绍，由于地球与火星之间的距离在4亿千米至5500万千米之间波动，选择合适的时机发射探测器，可以显著缩短其在地球与火星之间的飞行时间。2020年7月，正是利用了这一理想位置，阿联酋、中国和美国分别成功发射了火星探测器。
在每个会合周期中，火星这样的地外行星与地球“最接近”的时刻通常发生在地外行星冲日前后。继1月12日火星与地球“相会”后，1月16日将迎来火星冲日。冲日时，地球、火星和太阳几乎排成一条直线，形成地心视黄经相差180度的天文现象。如果冲日时火星恰好位于近日点附近，则称为火星大冲，这是一个更为难得的天文奇观，每15至17年才会发生一次。
