近日，有关一颗可能于2032年撞击地球的小行星——2024 YR4的消息引发了广泛关注。这颗小行星的撞击地球概率有所上升，但天文学家们正积极利用先进工具对其进行密切追踪。
据美国国家航空航天局（NASA）透露，小行星2024 YR4撞击地球的概率目前已攀升至2.3%。为了准确判断这颗小行星的轨道及其对地球的潜在威胁，国际近地天体预警网络的地面望远镜正在对其进行持续观测，预计观测将持续至今年4月。然而，由于该小行星将逐渐暗淡，直至2028年才能再次被观测到，因此目前的观测数据尤为关键。
尽管这一消息听起来令人担忧，但天文学家们强调，目前无需过度恐慌。随着对小行星轨道观测的增多，其撞击地球的概率将变得更加清晰。NASA表示，许多先前出现在近地天体风险名单上的天体，在经过进一步观测后，都被排除了撞击危险。因此，小行星2024 YR4也有可能被证明对地球不构成威胁。
除了撞击概率外，小行星的大小也是天文学家们关注的重点。最初估计，这颗小行星的长度在40至90米之间，但进一步的观测并未能缩小这一范围。欧洲航天局（ESA）指出，一颗40米的小行星与一颗90米的小行星所带来的危险截然不同。因此，准确估算小行星的大小对于评估其潜在威胁至关重要。
为了更准确地估算小行星2024 YR4的大小，詹姆斯·韦伯太空望远镜将利用其红外仪器进行观测。韦伯太空望远镜能够研究小行星发出的红外线（热量），而不是它反射的可见光。这种红外线观测方法能够提供更准确的大小估算。据欧洲航天局介绍，韦伯的中红外仪器（MIRI）和近红外相机（NIRCam）将于3月初首次观测这颗小行星，并在5月进行另一轮观测。
空间望远镜的观测时间通常提前数年就被预订一空。然而，为了应对这颗可能撞击地球的小行星，行星防御专家提议利用部分主任自主支配时间进行紧急观测。这将包括在小行星于2028年再次靠近地球之前，对其进行最后的测量，以确保我们能够准确评估其潜在威胁。
