在浩瀚无垠的宇宙中，存在着一种神秘莫测的天体，它们的质量介于恒星与行星之间，自由地漂浮在星云之中，不受任何恒星的束缚。这些被称为流浪行星质量天体（PMOs）的神秘存在，一直以来都困扰着科学家们。它们究竟是如何形成的？是否代表了恒星与行星之间的全新族群？最近，一项由中国科学院上海天文台研究员邓洪平领导的国际合作研究，为这些问题提供了新的答案。
邓洪平及其团队发现，PMOs的形成机制既非传统恒星的形成过程，也非被驱逐的巨行星。相反，它们是通过年轻恒星的星周盘发生潮汐相互作用而直接形成的。这一全新机制的提出，颠覆了科学界对PMOs形成的传统认知。该研究由香港大学、中国科学院上海天文台、加州大学圣克鲁兹分校和苏黎世大学等多家国内外知名研究单位共同完成，相关成果已正式发表于《科学进展》杂志。
PMOs是一种质量低于氘燃烧极限（约13倍木星质量）的天体，虽然它们的质量接近巨行星，但却不被任何恒星所束缚。在过去二十多年里，科学家们曾认为PMOs可能是分子云坍缩形成的极低质量恒星，或是从母恒星系统中被抛射出来的巨行星。然而，这两种理论都无法解释PMOs的丰富数量、复杂的多体系统（如双星或三星）以及它们与恒星运动特征之间的一致性。
邓洪平指出，PMOs的独特形成方式赋予了它们独特的性质。例如，尽管它们的质量很低，但却常常成群结队地出现；它们的周围还围绕着巨大的气体盘，这是它们与恒星和行星截然不同的特质。这些发现不仅深化了我们对PMOs的认识，还有助于我们理解恒星和行星形成的边界。
自2000年首次探测到PMOs以来，科学家们在近五年内观测到的PMOs样本量急剧增加。詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）的观测结果进一步证实了PMOs在年轻星团中的广泛存在。一张由JWST拍摄的猎户座星云中Trapezium星团附近区域的近红外波段成像照片，展示了这一年轻恒星形成区的壮观景象。这个区域仅有100万年的历史，却包含了数千颗新形成的恒星，其质量范围从太阳质量的40倍到不足0.1倍不等。该区域还包含许多褐矮星以及数百个PMOs。
随着PMOs观测样本的迅速增长，科学家们对它们的研究也在不断深入。中国科学院上海天文台领导的系外地球巡天计划，通过微引力透镜法高效地搜寻流浪行星。针对不同星团中PMO发生率和性质的研究，将进一步揭示这一全新形成机制在宇宙中的普适性。这些研究不仅有助于我们更深入地了解宇宙的奥秘，还可能为未来的天文学研究开辟新的方向。
作为中国天文学研究的重要基地之一，中国科学院上海天文台成立于1962年，其前身可以追溯到1872年建立的徐家汇天文台和1900年建立的佘山天文台。目前，上海天文台包括徐家汇园区和佘山科技园区两个部分，总部设在徐家汇。其天文观测台站则分布在上海松江佘山、西藏日喀则、吉林长白山、云南昆明等地，为我国的天文学研究提供了强大的支持。
