埃隆·马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）所打造的“星链”卫星网络，一直以来都备受瞩目。这一由大量小型卫星组成的网络，旨在通过近地轨道部署，实现全球范围内的互联网覆盖。
然而，近期一项来自NASA戈达德太空飞行中心和马里兰大学戈达德行星太阳物理研究所的研究揭示了一个惊人的现象：在过去的一年多里，“星链”卫星的坠落数量急剧增加。
据悉，“星链”卫星的部署始于2019年5月23日，自那时起，越来越多的卫星被送入太空。尽管卫星的设计寿命通常约为5年，但数据显示，近年来卫星的坠落速度远超预期。具体而言，2020年有两颗卫星坠落，2021年这一数字攀升至78颗，而到了2022年和2023年，坠落数量更是分别达到了99颗和88颗。进入2024年，坠落数量更是急剧攀升至316颗，仅在2025年1月，就有120颗卫星坠落。
研究人员指出，造成这一大规模卫星损耗的原因并非仅仅是因为卫星寿命到期，而是与太阳表面的活动密切相关。太阳活动每11年会经历一个周期性的变化，从低谷期逐渐增强至高峰期，随后再减弱至下一个低谷期。目前，我们正处于第25个太阳活动周期中，这一周期始于2019年，而太阳活动在2024年进入了高峰期。
在太阳活动高峰期，太阳表面会出现大量的太阳黑子，并释放出更为剧烈的能量，如太阳耀斑和日冕物质抛射。这些能量会转化为带电粒子，以极高速度向四周扩散。当这些带电粒子抵达地球附近时，会与地球的磁场相互作用，引发地磁暴。地磁暴会导致地球高层大气温度升高，进而使大气受热膨胀并向外扩张。
“星链”卫星在近地轨道（高度约为500多公里）上运行，这一高度仍存在稀薄的大气。在正常情况下，这些大气对卫星的阻力是微小且可预测的。然而，在太阳活动高峰期和强地磁暴期间，地球高层大气的膨胀导致近地轨道附近的大气密度显著增加，从而使得“星链”卫星所受的阻力在短时间内大幅提升。这种额外的阻力加速了卫星轨道高度的下降，导致卫星在远低于其设计寿命的时间内就坠落。
值得注意的是，“星链”卫星的发射始于此次太阳活动周期的低谷期，而此后卫星坠落数量的变化与太阳活动水平的变化呈现出高度的一致性。这种同步性为太阳活动导致“星链”卫星损耗的机制提供了直接的实证支持。
