地球历史上曾发生过五次生物大灭绝事件，其中最著名的一次发生在6500万年前，导致了恐龙的消失。而现在，科学家们正担忧我们或许正面临第六次生物大灭绝的威胁。2023年，《美国国家科学院院刊》上发表的一项研究指出，人类活动，特别是栖息地的破坏和人为引起的气候变化，已经对地球上的野生动物种群造成了难以恢复的伤害。同年稍早，在《自然》杂志上的一篇论文更是警示，如果不立即控制温室气体排放和森林砍伐，到2080年，全球将有50%的物种面临灭绝的风险。
除了这些长期的威胁，诸如核战争或小行星撞击等突发灾难性事件也可能提前触发物种的大规模灭绝，包括人类和我们的近亲猿类。面对这样的末日假设，一个有趣的问题浮现出来：如果人类的时代终将结束，那么哪个物种将崛起并接替我们的位置？
牛津大学的生态学与进化学研究者提姆·寇尔森博士提出了一个令人意想不到的答案：我们的潜在继任者可能正静静地躺在寿司菜单上——章鱼。寇尔森解释说，章鱼种类繁多，适应各种栖息地，从深海到沿海，它们无处不在。“虽然某些种群和物种可能会因环境变化而遭受重创，但我相信，其他种类的章鱼将有机会生存下来，进一步繁衍，并在进化过程中分化，最终占领更多的栖息地。”他补充道，如果人类能停止对章鱼的捕猎和食用，这将极大地促进它们的繁荣。
尽管这一想法初听起来似乎难以置信，但寇尔森也承认，有许多因素可能导致章鱼无法崛起。然而，这并不是海洋生物首次利用陆地生物灭绝的机会来适应和进化。事实上，人类的哺乳动物祖先也曾经历过类似的历程。圣安德鲁斯大学的动物学和心理学教授安德鲁·怀顿博士指出，在恐龙灭绝后，正是那些原本默默无闻的小型哺乳动物祖先为人类铺平了道路。
寇尔森进一步指出，章鱼已经具备了一些可能推动其智能进一步发展的优势。例如，某些章鱼种类在野外会使用工具，如携带椰子壳作为保护和栖息之用；在实验室环境中，它们还能解决复杂的迷宫问题。甚至有报道称，圈养的章鱼会逃出水族箱，与邻近水族箱中的其他章鱼“交流”。
尽管其他物种也展现出高水平的智慧，但寇尔森强调，章鱼的灵巧性是它们脱颖而出的关键。它们能够利用八条触手灵活操控各种物体。虽然乌鸦和某些鸟类也能使用喙弯曲金属线或投石取水，但在灵巧性方面，它们仍无法与章鱼相提并论。
然而，智能和能源并不是章鱼进化道路上唯一的障碍。社会性可能是它们面临的最大挑战。章鱼以独居和相互残杀而闻名，这使得它们难以形成像人类那样的社会。雪梨大学的科学史与科学哲学教授彼得·葛佛雷-史密斯博士指出，章鱼要发展出文化和社会性，需要经历重大变化。“章鱼缺乏创建人类式社会的良好基础，因为它们的社交习性使它们不太可能发展出一种文化。”葛佛雷-史密斯说，“对章鱼来说，它们必须首先变得更具社会性，并以不同的方式养育后代。”
葛佛雷-史密斯解释说，章鱼几乎不会从父母那里继承任何文化。要发展出更紧密的社会结构，它们可能需要培养更多的跨代联系。多布森指出，尽管章鱼的社会性在过去5000万至1亿年中并未显著进化，但近年来科学家观察到某些章鱼物种可能比其他物种更具社交性，有些甚至以超过十只的小群体生活。
