火星，地球的“红色邻居”，即将在1月12日迎来与地球本轮会合周期中的最近距离交汇。这一天，天文爱好者们将迎来观测火星的绝佳机会，火星将呈现出近两年中最明亮且最大的形态。据天文数据显示，届时火星与地球之间的距离约为0.642个天文单位，换算成公里大约是9600万公里，其视星等将达到-1.4等，仿佛两颗行星在浩瀚的宇宙中上演了一场近距离的“邂逅”。
那么，什么是“最近”呢？中国科学院紫金山天文台科普主管王科超对此进行了解释。他指出，火星和地球都在围绕太阳公转，它们之间的距离会随着时间的推移而不断变化。平均每26个月，也就是约780天，这两颗行星会经历一次“最接近”的时刻。然而，由于它们的轨道是椭圆且存在倾斜角度，每次会合周期中的最近距离也会有所不同。例如，本次的“最接近”其实并不是历次中最接近的一次。
据王科超介绍，在一个会合周期内，火星与地球的“最近距离”通常在0.38到0.67个天文单位之间波动，而火星的视星等则在-2.8到-1.2等之间变化。尽管本次的“最接近”距离不是最短，但仍然是一个难得的观测良机。
在火星与地球“最接近”的这段时间里，不仅是观测火星的最佳时机，也是向火星发射探测器的理想“窗口期”。通过高倍率、大口径的天文望远镜，天文爱好者们有机会目睹火星两极的极冠，这些白色的“帽子”主要由固态二氧化碳组成，随着火星季节的变化而扩张或缩小。还能观察到火星南北半球因地貌差异而呈现的明暗对比。
火星与地球“最接近”的时刻，也是向火星发射探测器的绝佳时机。由于火星与地球之间的最远距离超过4亿公里，而最近距离仅约5500万公里，选择合适的时机发射探测器可以显著缩短其在地球与火星之间的飞行时间。例如，在2020年7月，地球和火星正处于这样一个理想的位置，阿联酋、中国和美国分别成功发射了各自的火星探测器。
每个会合周期中，火星这样的地外行星与地球“最接近”的时刻通常发生在其冲日前后。在1月12日火星与地球“相会”之后，紧接着1月16日将迎来火星冲日。冲日时，火星与太阳的地心视黄经相差180度，即地球、火星和太阳几乎排成一条直线。如果冲日时火星恰好位于近日点附近，则称为火星大冲，这是一个更为难得的观测和发射探测器的机会，每15到17年才会发生一次。火星大冲时，火星与地球的距离更加接近，是发射火星探测器的“最优黄金期”。
