近期,网络上热议一颗编号为“2024 YR4”的小行星,据传它有可能在8年后与地球发生碰撞。这一消息引发了广泛关注和讨论。
中国天文领域的专家对此表示,目前所提及的撞击概率仅为一个预估数值。更为关键的是,需要持续进行观测并对小行星的轨道进行精确计算。即便未来这颗小行星确实对地球构成威胁,人类也有多种防御策略可供选择。事实上,中国已经开始着手部署“近地小行星防御系统”,而全球科学家也在“行星防御”这一共同目标下加强了合作。
关于“2024 YR4”,它首次被发现于2024年12月27日。据估算,这颗小行星的直径在40至90米之间,相当于一栋大楼的高度。科学家们对该小行星撞击地球的概率评估不断进行调整,从最初的1%到1.8%,现已上升至2.1%。
为何科学家们对“2024 YR4”的大小如此关注?原因在于,了解这颗小行星的确切尺寸有助于评估其可能造成的破坏程度。虽然“2024 YR4”的尺寸远不及6600万年前导致恐龙灭绝的“行星杀手”级小行星(直径约为10公里),但其潜在威胁仍不容忽视。
由于小行星进入地球大气层的速度极快(每秒约17公里),即使是相对较小的小行星撞击地球,也可能造成区域性的破坏。历史上不乏此类事件,例如1908年,一颗直径约30米的小行星撞击了俄罗斯西伯利亚的通古斯地区,导致大片森林被毁。2013年,另一颗直径约20米的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸,其释放的能量相当于人类首颗原子弹的20至30倍,造成数千座建筑物受损和上千人受伤。
据美国有线电视新闻网(CNN)报道,“2024 YR4”是由位于智利的“小行星撞击地球最后警报系统”望远镜首次发现的。由于这颗小行星体积较小,观测难度极大,科学家们只能通过其反射的阳光量来估算其尺寸和轨迹,这也是撞击概率评估结果不断变化的原因。
为了应对可能的小行星撞击威胁,各国都在积极准备。中国国家航天局早在2022年就透露了组建近地小行星防御系统的计划。近日,国家国防科技工业局重大专项工程中心还发布了招聘公告,专门招聘3名从事近地小行星监测预警研究的“行星防御岗”员工。美国国家航空航天局(NASA)在2022年也首次实施了“小行星防御测试”(DART)计划,成功通过探测器撞击小行星并改变了其运行轨迹,这一实验证明了通过撞击改变小行星轨迹的可行性。