在全球商业航天领域，美国太空探索技术公司（SpaceX）长期占据领先地位，其在2024年完成了惊人的134次航天发射，这一数字不仅超过了全球航天发射总数的一半，更彰显了美国在该领域的霸主地位。然而，这一格局或将迎来新的变化。近日，亚马逊创始人贝索斯旗下的蓝色起源公司宣布，其自主研发的“新格伦”重型运载火箭即将进行首次飞行，这被视为对SpaceX的一次有力挑战。
“新格伦”火箭装备了7台BE-4发动机，其设计高度达到98米，相当于一座30层高的建筑。这款火箭由两级组成，第一级助推火箭可重复使用多达25次，而顶部的第二级则负责搭载实验载荷。去年12月底，“新格伦”在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角成功完成了首次静态点火测试，测试持续了24秒，其中13秒处于全推力状态，结果令人满意。
据悉，“新格伦”火箭的首次飞行将不会携带真正的商业卫星，而是搭载名为“蓝环探路者”的试验载荷。这一装置是蓝色起源公司研制的“蓝环宇宙飞船”的模拟版本，旨在验证其通信能力以及在轨遥测、跟踪与指令硬件和地基辐射测量跟踪系统的性能。从发射到第一级助推火箭着陆再到任务结束，整个飞行过程预计将持续约6小时。
“新格伦”火箭的起飞推力高达1750吨，近地轨道运力达到45吨，地球同步转移轨道运力超过13吨。相比之下，SpaceX的“猎鹰9”号运载火箭近地轨道运力为23吨，而“新格伦”的运力几乎是它的两倍。更重要的是，“新格伦”的发射价格可能与“猎鹰9”号大致相同，每次发射约为6000万至7000万美元，这使得它在性价比方面具备显著优势。
“新格伦”火箭还配备有直径7米的载荷整流罩，有效载荷体积是标准5米级商业整流罩的两倍。这一设计使得“新格伦”能够更灵活地装载不同的有效载荷，或携带尺寸更大的航天设备。同时，该火箭还特别注重可重复使用性，其BE-4发动机号称“史上推力最大的液氧甲烷发动机”，可重复使用100次以上，有助于实现快速连续发射。
蓝色起源公司一直在全力推销“新格伦”火箭，并与SpaceX以及“联合发射联盟”争夺美国军事发射合同。去年6月，美国太空军与蓝色起源公司、“联合发射联盟”和SpaceX签署了价值56亿美元的合同，将在未来4年执行“国家安全太空发射”计划。蓝色起源公司还与多家商业公司达成发射卫星的合同，特别是将为“柯伊伯”互联网卫星星座执行27次发射任务。
值得注意的是，尽管“新格伦”火箭原计划于2020年实现首飞，但进度严重拖延，导致积压了大量发射订单。然而，随着该火箭技术的逐渐成熟，未来有望为蓝色起源公司的太空旅游以及商业空间站项目提供近地轨道的载人服务。这一举措将进一步强化美国在太空发射领域的领先地位，并对SpaceX当前的主导地位形成挑战。
